L'abbaye de Celles-sur-Belle

Notre-Dame de Celles était un prieuré de l'abbaye de Lesterps en Limousin, érigé en abbaye vers 1137 par l'évêque de Poitiers.

Vers 1460-1477, le roi Louis XI fait reconstruire l'abbaye qui sera détruite en 1568 par les protestants.

Il faudra attendre l'intervention de l'architecte François le Duc dit Toscane pour voir l'église reconstruite à nouveau. Une inscription peinte dans le chœur rappelle les malheurs de l'église : « Constructa sub Ludovico XI Destructa ab Hereticis Anno 1568 Anno 1669 restaurata Le Duc dit Toscane ».

Avant de nous attacher à présenter la partie romane de l'édifice (le portail intérieur), voici la liste des biens immobiliers et mobiliers classés à l'abbaye : stalles et boiseries du chœur datée du XVe et de la fin du XVIIe siècle (classement en 1976), totalité de l'abbatiale, bâtiments conventuels y compris le portail avec les deux pavillons d'entrée, la terrasse avec son escalier et le sol du jardin (classement en 1977), toile de Ste-Geneviève du XVIIIe siècle (classement en 1978), Vierge à l'enfant, statue polychrome de la fin du XVIIe siècle et le devant d'autel et retours de la fin du XVIII (classement en 1980).

De l'époque romane, l'église n'a gardé qu'un portail englobé dans la tour-porche occidentale du XVIe siècle. Le portail est constitué de quatre voussures polylobées, chaque lobe étant terminé par un petite tête monstrueuse. D'anciennes photos prises avant les restaurations du XIXe siècle, effectuées sous Pierre Théophile Segrétain, montrent que tous les chapiteaux et les tailloirs sud du portail sont détruits et qu'une vingtaine des petites têtes sont très abîmées.

Il s'agit donc d'observer avec prudence le portail pour en repérer les parties authentiques.

Les chapiteaux romans (ceux du côté nord) sont décorés de végétaux, d'animaux et personnages humains, des fruits sont mêmes insérés dans les frises végétales des tailloirs.

La forme polylobée du portail est unique en Mellois mais se rencontre à l'occasion dans les Deux-Sèvres, à Thouars notamment. Ce type de portail est limousin, l'origine géographique même de l'abbaye de Lesterps : cette relation peut expliquer l'adoption soudaine de cette forme polylobée. La fenêtre limousine est également connue en Mellois, dans l'église de Caunay par exemple. Les liens avec le Limousin paraissent donc une réalité.